北浦の「梶山珈琲」に行ったらクローズだった。そこで、行方市の「観音寺」に寄って帰ることにした。観音寺は、この辺屈指の古刹だ。大同3年（808年）に満海上人により創建され、鎌倉時代の文応元年（1260年）に、筑波山麓の極楽寺に入った律宗の忍性によって中興された。その後、正平6年（1351年）に東範僧正が中興して天台宗に改宗して現代に至っている。
寺の周囲を大きなスギの木立ちが囲んでいる。少し冷んやりした空気が包んでいる。ホトトギスが叫ぶように鳴いている。地面の苔の上に、木漏れ日が模様を描いている。「森閑」という言葉が浮かんだ。
市有形文化財になっている仁王門をくぐると正面に端正な形をしたお堂が建っている。その脇の建物には、県有形文化財の「金銅 如意輪観音坐像」が収められている。これは１４世紀末に作られたものだ。お堂の裏を更に進むと、薄暗い参道の両側に古そうな墓地が並んでいる。幾つもの苔生した墓は土塁のような中に収まっている。おそらく、この地方の古い一族のものなのだろう。観音寺の本堂は、この先真っ直ぐ進んだところにある。
丁度この時期、参道の両側には紫陽花が咲き誇っていた。見渡すと、境内のあちこちに青や紫、白、水色やピンクがかったものなど、さまざまな色がある。これほど、美しく咲いているのに眺めているのは、僕一人だけ。本堂の脇の椎の木も天然記念物となっているもので、胴回りは７メートル近くあるだろう。推定樹齢は、５００年だそうだ。
僕は、よくその地域の寺社を訪れるが、平地の寺で、この観音寺ほど古刹の雰囲気を保っているところは少ない。巨木の杉林の長い参道を歩いていると、次第に気持ちが落ち着いて心が静かになってゆく。
